Станок с ЧПУ – это станок, управляемый компьютером. Компьютер, используемый для управления этим станком, будь то специализированный или универсальный-компьютер, в совокупности называется системой ЧПУ. Движения и вспомогательные действия станка с ЧПУ контролируются инструкциями, выдаваемыми системой ЧПУ. Эти инструкции составляются программистами на основе материала заготовки, требований к обработке, характеристик станка и указанного формата инструкций системы (язык ЧПУ или символы).
Система ЧПУ управляет различными движениями станка, отправляя информацию о запуске или завершении сервоустройствам и другим функциональным компонентам в соответствии с инструкциями программы. Когда программа обработки детали заканчивается, станок автоматически останавливается. Любой станок с ЧПУ не может работать без ввода программных инструкций в свою систему ЧПУ. Управляемые действия станка обычно включают запуск и остановку станка; запуск и остановка шпинделя, изменение направления и скорости его вращения; направление, скорость и режим движения подачи; выбор инструмента, компенсация длины и радиуса; смена инструмента; и включение и выключение охлаждающей жидкости.